Le Nigeria célèbre la restitution de deux bronzes du Bénin par deux universités britanniques, la première de l’histoire
Pour la première fois de l’histoire, deux institutions britanniques ont restitué des bronzes du Bénin, ces objets d’art pillés à la fin du XIXème siècle par l’armée britannique, au Nigeria, où se situe désormais Bénin City, ancienne capitale du royaume du Bénin. Ce 13 décembre, le pays a fêté le retour de ces trésors. Le British Museum refuse toujours de restituer sa colossale collection de bronzes du Bénin.
En 1897, l’armée britannique a pillé le palais palais royal du royaume du Bénin, à Bénin City (actuel Nigeria). Elle emporte notamment des milliers de « bronzes du Bénin », ces sculptures, bustes et gravures en laiton, fabriqués entre le XVIe et le XVIIIe siècle. Avec le temps, ces trésors se retrouvent disséminés aux quatre coins de l’Europe.
Dans la démarche de reconnaître l’impact désastreux de leur passé colonial, plusieurs pays d’Europe ont entamé une restitution de ces objets d’art. L’Allemagne a récemment décidé de rendre au Nigeria l’ensemble des bronzes du Bénin détenus par ses musées nationaux. Mais, sur cette question, le Royaume-Uni continuait de se murer dans un assourdissant silence. Le British Museum de Londres, qui possède la plus grande collection de ces bronzes, continue de plaider pour des « retours » sous la forme de prêts.
Les universités de Cambridge et d’Aberdeen sont les premières institutions britanniques à restituer leurs bronzes du Bénin
Mais, fin 2021, deux institutions britanniques ont enfin décidé de restituer leurs bronzes du Bénin. L’université de Cambridge a ainsi remis le 27 octobre au Nigeria une sculpture de coq en bronze pillée. Une campagne de plaintes des étudiants contre les symboles rappelant le passé colonial est à l’origine directe de cette restitution. Peu après, l’université d’Aberdeen, en Ecosse, a restitué au Nigeria un bronze représentant un oba acquis aux enchères en 1957.
Ce 13 décembre 2021, le chef traditionnel de la ville de Benin City a donc fêté le retour de ces deux bronzes du Bénin, exceptionnels par leur valeur et leur beauté. « Ce jour marque un tournant dans nos efforts pour retrouver les bronzes, les ivoires et les autres objets d’art qui ont été enlevés de ce palais », a déclaré l’oba, ou roi du Bénin, dont les ancêtres régnaient sur la région lors de l’invasion britannique de 1897.
