John Edgar Hoover, patron de FBI au début des années soixante, détestait Martin Luther King. Dans une lettre envoyée au pasteur en 1964 il menaçait de dévoiler la vie extraconjugale.

« Un demi-siècle plus tard, nous percevons King comme un modèle de courage moral et de dignité humaine, écrit , Beverly Gage, historienne de la prestigieuse université de Yale dans le New York Times. Hoover, au contraire, est presque universellement vilipendé. Dans ce contexte, la chose sans doute la plus surprenante de cette histoire, ce n’est pas ce que le FBI a tenté, mais plutôt ce qu’il n’a pas réussi à faire. »

Pour la première fois, grâce à son travail, la lettre envoyée par le FBI à Martin Luther King en 1964, a été publiée mercredi 11 novembre dans son intégralité dans les colonnes du journal. La lettre anonyme, tapée à la machine, menaçait de révéler les infidélités du pasteur. Particulièrement virulente, elle traitait le pasteur de « complet imposteur », de « boulet », ou encore de « diable. »

La lettre avait été rédigée de sorte à faire croire qu’elle avait été envoyée par un militant du mouvement des droits civiques, employant par exemple la formule « nous, les Noirs ». Le Sénat américain avait révélé dans les années 1970 que cette lettre anonyme émanait en réalité du FBI.

Selon l’historienne, la lettre aurait été écrite par William Sullivan, adjoint du dirigeant du FBI de l’époque, John Edgar Hoover. Elle était accompagnée d’un enregistrement audio prouvant une liaison extraconjugale de MLK. « Tu as été enregistré, tous tes actes d’adultère, tes orgies sexuelles, depuis longtemps. Ce n’est ici qu’un petit échantillon. » « Tu ne peux pas croire en Dieu et agir comme tu le fais », accuse encore la lettre. Elle se poursuit sur une incitation claire au suicide : « Il ne te reste plus qu’une chose à faire, tu sais ce que c’est. »